CAD-Systeme sind Anwendungssysteme für computerunterstützte Entwicklungs-, Entwurfs- und Konstruktionstechnik. Unter Computer Aided Design (CAD) sind alle Systeme, Verfahren und Techniken zur rechnerunterstützten Entwicklung und Konstruktion mittels spezieller Computer-Arbeitsplätze zu verstehen.
Darunter fallen Anwendungen für die Entwicklung von elektrischen und elektronischen Schaltungen, das Layout und die Maskenerstellung von Leiterplatten, sowie solche für die mechanische Konstruktion. Die erstgenannten Anwendungen sind dem Electrical CAD (ECAD) zuzuordnen, die anderen dem Mechanical CAD (MCAD).
Die CAD-Arbeitsplätze haben spezielle CAD- Programme für den Entwurf mit Maßangaben, die Modellierung und die Konstruktion von zwei- und dreidimensionalen Modellen. Sie arbeiten mit Datenbanken in denen standardisierte Konstruktionselemente abgelegt sind. CAD-Systeme können für den Entwurf und die Berechnung von Objekten, für die Erstellung, Veränderung und Ausgabe sowie für die Dokumentation und Speicherung der Konstruktionszeichnungen eingesetzt werden.
Zu den grafischen Eingabegeräten gehören neben Tastatur und Computermaus auch ein Grafiktablett, das die Funktion des Zeichentisches übernimmt und möglicherweise 2D- und 3D-Scanner. Für die Ausgabe stehen Bildschirme und Plotter zur Verfügung. CAD-Programme dienen der grafisch-interaktiven Erstellung und Bearbeitung von zweidimensionalen Konstruktionsplänen und zur Modellbildung mittels 3D-Grafiken, wie 3D-Meshs. Die 3D-Modelle gibt es als Drahtmodell, Flächenmodell und Volumenmodell. CAD-Programme unterstützen die Drehung der Modelle um diese aus verschiedenen Perspektiven betrachten zu können; darüber hinaus können sie Modelle in verschiedenen Materialstrukturen darstellen. Die computerunterstützte Konstruktion ist ein Teilbereich der computerunterstützten Entwicklung ( CAE).