Bei E-Mail, der elektronischen Post, handelt es sich um ein personenbezogenes Kommunikationssystem für den Versand von elektronischen Mitteilungen in Form von Briefen, Memos und anderen Texten, an die ein Anhang angehängt werden kann.
Ein E-Mail- System arbeitet mit lokalen, regionalen und globalen Netzen. Es stellt jedem Teilnehmer eine zentral verwaltete Mailbox mit eigener E-Mail-Adresse zur Verfügung, auf die nur der jeweilige Teilnehmer über seinen E-Mail-Account Zugriff hat. Das System nimmt für jeden E-Mail-Client unter seiner E-Mail-Adresse Mitteilungen entgegen und hält diese zur Einsicht für den Betreffenden bereit. Der Teilnehmer kann die Mitteilungen mittels Zugriffsberechtigung abrufen, sie ändern, löschen oder an andere Empfänger weiterleiten und die Anhänge downloaden.
Die Mitteilungen werden vom Sender über einen oder mehrere Zwischenrechner, den Mail Transfer Agents ( MTA), zum Zielrechner übertragen, der die Mailbox verwaltet. Die E-Mail-Kommunikation basiert auf verschiedenen E-Mail-Protokollen. Dazu gehören das Simple Mail Transfer Protocol ( SMTP) zum Versenden der E-Mails, das Post Office Protocol ( POP) und das Internet Message Access Protocol ( IMAP) zum Empfangen von Nachrichten. Ein weiteres E-Mail- Protokoll ist das Domain-based Message Authentication, Reporting and Conformance (DMARC). Es dient der Authentifizierung und schützt Privatpersonen und Unternehmen vor Missbrauch ihrer E-Mail-Adressen.
Die E-Mail besteht aus einem Header im 822-Format mit Absender- und Empfängeradresse und der eigentlichen Nachricht. Für diese wird bei Standard-E-Mails der ASCII-Zeichensatz mit 128 Zeichen verwendet.
In Zusammenhang mit dem Internet bieten alle Service Provider ( SP) E-Mail-Accounts als Service an. Der wichtigste Standard für E-Mail ist die ITU-Empfehlung X.400 für interpersonelle Mitteilungssysteme. Ein weiteres wichtiges E-Mail-Protokoll ist das Application Control Access Protocol ( ACAP).