Ethernet-Switches sind LAN-Switches, die das Netztuning unterstützen und die volle Netzkapazität an das Endgerät bringen. Bei dieser Technik wird mittels LAN-Switching das Netz zum Zwecke der Lasttrennung in kleinste LAN-Segmente geteilt, wobei jedes Mikrosegment einer Station zuzuordnen ist.
Vom Prinzip her arbeiten Ethernet-Switches wie Multiport-Brücken auf der Sicherungsschicht. Der wesentliche Unterschied liegt in der Lernfähigkeit der Switches in Bezug auf die angeschlossenen Stationen. Ein Ethernet- Switch verfügt über eine hohe Portdichte und optimiert die Anbindung der direkt angeschlossenen Stationen, wohingegen eine Brücke die Anbindung von LAN-Segmenten optimiert. Um Echtzeit-Ethernet zu ermöglichen, wird jedem Endgerät ein einzelnes LAN-Segment zugeordnet.
Bei der Übertragung werden alle ankommenden Datenpakete nur an die Ports weitergeleitet, an denen die jeweilige Zieladresse angebunden ist. Der Switch schaltet also einen eigenen kollisionsfreien Kanal mit der vollen Ethernet- Bandbreite zwischen dem Empfangs- und dem Ausgangsport.
Ethernet-Switches sind vom physikalischen Aufbau vergleichbar mit Hubs, sie verwenden im Unterschied zu diesen in aller Regel nur einen einzigen Backplane- Bus mit mehreren 100 Mbit/s Datendurchsatz. Sie unterstützen Redundanzschaltungen, arbeiten mit Adresstabellen, bieten Default Paketweiterleitung und Filtermöglichkeiten. Die Filtersetzung berücksichtigt Typfilter für unterschiedliche Paketformate für Ethernet, Subnetwork Access Protocol ( SNAP) usw., Broadcastfilter und Maskenfilter.
Neben den klassischen Ethernet-Switches gibt es die Smart Ethernet-Switches, die zwischen den unmanaged Ethernet-Switches und den managed Ethernet-Switches einzuordnen sind. Darüber hinaus gibt es mit den Core-Switches äußerst leistungsstarke Switch-Varianten, die sich durch einen enorm hohen Datendurchsatz auszeichnen. Sie werden Gigabit-Ethernet, 10-Gigabit-Ethernet und 100-Gigabit-Ethernet eingesetzt.