Wie bei anderen Links auch, verknüpfen Hotlinks zwei Webseiten miteinander, allerdings sind es im Falle der Hotlinks zwei Programme, wobei das eine Programm das andere anweist Datenänderungen oder Updates auszuführen. Dadurch ist eine ständige Aktualisierung der entsprechenden Programme gewährleistet.
Die Bezeichnung Hotlink wird in der Regel auch bei datenintensiven Medien wie Videoclips oder Audiosequenzen benutzt, die über den Hotlink in die Webseite eingespielt werden können. Der Vorteil eines Hotlinks liegt in der Entlastung des eigenen Webservers, weil kein eigener Speicher für das Medium zur Verfügung gestellt werden muss. Ein solcher Hot- Link setzt allerdings die Zustimmung des Betreibers der anderen Website voraus. Für den Website-Betreiber des Urhebers erhöht sich der Traffic.
Es gibt auch Websites, die das Hot-Linking aktiv unterstützen. So beispielsweise Youtube und Google Video.