MP3 ist eine MPEG-Kompression, basierend auf MPEG-1-Audio Layer-3 für die Kompression von Audiosignalen. Das vom Fraunhofer Institut in Erlangen entwickelte Verfahren zeichnet sich durch eine hohe Wiedergabequalität bei einem Kompressionsfaktor von über 10 aus.
Dem Verfahren nach werden bei MP3 nicht hörbare Signalanteile ausgefiltert. Bei dieser Maskierung werden Bandpässe unterschiedlicher Bandbreite verwendet, die den menschlichen Hörbereich abdecken. Diese Subband- Codierung erfolgt mit 32 Subbändern, die wiederum in 18 Teilbereiche unterteilt sind, sodass insgesamt 576 Bandpässe zur Filterung benutzt werden. Die Filterung wird begleitet von einer DCT-Transformation oder einer Fourier-Transformation, die das zeitbezogene Audiosignal in die Frequenzebene transferiert. Der Filterung folgt eine Bewertung des Informationsinhaltes der einzelnen Filteranteile.
Diese Bewertung legt die Quantisierung fest. Dabei hat jedes Subband eine Maskierungsschwelle, die von dem Schalldruck der Tonfrequenz abhängt. Ist beispielsweise im Subband um 1 kHz ein Ton mit einer Lautstärke von 65 dB, dann stellt der Codierer anhand des psychoakustischen Modells fest, dass die Maskierungsschwelle für dieses Subband bei 30 dB liegt, also der Ton mit 35 dB quantisiert werden muss, was mit einer 6- Bit- Digitalisierung erfolgen kann. Hat der Ton bei gleicher Maskierung eine Lautstärke von 80 dB, muss er mit 7 Bit digitalisiert werden, um die Dynamik von 50 dB zu erreichen. MP3 unterstützt drei Hauptmodi: Monophon, Stereofonie und Joint-Stereo. Das Abspielen von MP3- Dateien erfolgt über MP3-Player wie Winamp, Macamp oder mpeg123. Die Extension für MP3-Dateien ist *.mp3.
Neben der Standard-MP3-Version gibt es eine erweiterte Version: Enhanced MP3. In dieser Version können umfangreichere Zusatzinformationen in die MP3- Datei integriert werden. Die Weiterentwicklung von MP3 hat zu mp3Pro geführt. MP3-Dateien werden im Internet zum Download oder Podcast bereit gestellt.