Die Bezeichnung Netzwerkschicht wird oft für die in der OSI-Terminologie als Vermittlungsschicht bezeichnete Schicht 3 im OSI-Referenzmodells benutzt.
Die Netzwerkschicht sorgt für die Verbindung, sowie den Verbindungsauf- und -abbau zwischen zwei beliebigen Teilnehmern und stellt alle mit der Vermittlung zusammenhängenden Funktionen zur Verfügung: Rücksetzung, Unterbrechung, Fehlererkennung sowie transparenter Datentransport zwischen den Netzwerkendpunkten.